Éste es un viaje para descubrir los libros, a sus autores y a nosotros mismos. Comienza en las lecturas de la infancia y la adolescencia, esos libros que contagian el placer de la lectura. Luego están los libros que nos han formado, que nos han herido y que han sabido también curarnos. Los libros que permiten conocer y ordenar el mundo. Sobre todo, los que ensanchan los confines de la literatura y transportan más allá de ésta. En el corazón de este volumen está la crisis que se extiende desde el siglo XX hasta nuestros días. Magris busca las raíces de esta crisis en el Romanticismo y la rastrea en las tragedias que han marcado nuestra historia reciente. Alfabetos habla sobre todo de libros que chocan con la vida y con la Historia, plasmando las existencias cotidianas de sus lectores. Y recoge las contradicciones a veces trágicas de la literatura y de sus autores. Por esta razón, el recorrido se termina con una reflexión sobre la necesidad del compromiso. «Hablando de libros habla de sí mismo y de nosotros» (Massimo Romano, Il nostro tempo); «Magris nunca deja de evocar, mediante la literatura, el sentido del presente, invocando convivencia y fraternidad, crítica y rigor, compasión y descontento» (Enzo di Mauro).
