Walt Whitman va néixer a West Hills, comtat de Suffolk (Nova York), l'any 1819 en el cor d'una família nombrosa que creia en els ideals quàquers, uns ideals marcats per la responsabilitat i per una espiritualitat fervents. Quan tenia onze anys va haver d'abandonar l'escola i començar a treballar en diferents oficis, un d'ells com a ajudant d'impressor i, fins i tot, com a redactor a diferents diaris de l'època. Va arribar a ser tan conegut que va rebre l'encàrrec d'escriure una novel?la moralista que condemnés l'alcohol, un problema de l'època. El títol era Franklin Evans or The Inebriate, i va esdevenir un èxit amb més de vint mil exemplars venuts a l'any 1842. Quan va esclatar la Guerra de Secessió (1861-1865), Whitman va anar d'hospital en hospital i de campament en campament a la recerca del seu germà desaparegut en la batalla. Es va convertir en un guaridor expert en consolar ferits, fer refals als malalts i en escriure o llegir cartes per als moribunds. El profund impacte d'aquest conflicte de terribles proporcions el va canviar per sempre i el va inspirar a l'hora d'escriure els seus diaris, Democratic Vistas (1871) i Specimen Days (1882), però també a l'hora de rebutjar tot el que havia dut a terme fins aleshores. Whitman va esdevenir un eremita i un profeta, la veu encarnada d'Amèrica, i va voler escriure el llibre suprem, Fulles d'herba, un poemari en el que va estar treballant durant quaranta anys i que va anar ampliant a través de diferents revisions. Va morir a Candem, Nova Jersey, l'any 1892 després d'haver donat per definitiva la setena edició de Fulles d'herba, que ara arriba sencera en català per primer cop.
