Richard Papen, de família californiana amb pocs recursos tant afectius com econòmics, aterra a Hampton College, una universitat d'elit de Nova Anglaterra, per estudiar literatura. Allà es trobarà que no es pot inscriure a les classes de l'únic professor de clàssiques, el carismàtic Julian Morrow, perquè és ell qui tria personalment els alumnes, i només en té cinc: els bessons Charles i Camilla Macaulay, en Francis Abernathy, en Henry Winter i l'Edmund Corcoran, a qui tots diuen Bunny. Fascinat per aquest grup d'inadaptats brillants i excèntrics, en Richard aconsegueix que l'admetin al curs, i passa a formar part dels escollits.
Amb ells, descobrirà una manera de pensar i de viure que no té res a veure amb l'existència avorrida i rutinària dels seus companys, i junts creuaran tots els límits de la moral convencional, saltant de l'obsessió a la traïció, a la corrupció i, finalment, a la crueltat. La història secreta és una novel·la magistral, addictiva, plena de referències literàries i narrada amb la sofisticació i la textura
de les novel·les gòtiques del segle xix. Un clàssic contemporani.
