La trayectoria poética de Rafael Cadenas (Barquisimeto, Venezuela, 1930) presenta una extrema coherencia en la que se engarzan de forma sucesiva los diferentes libros de poemas junto con los ensayos, que en su mayor parte han servido para apoyar sus temas o incidir en los aspectos tratados, dialogando de forma visible con su poesía, con lo que constituyen una especie de summa literaria. No es posible, por tanto, hablar de una doble faceta en su trayectoria como autor de libros poéticos y de ensayos, más bien todo se traba en torno a la palabra, todo tiene que ver de algún modo con la poesía. Casos evidentes son los de Realidad y literatura (1979), Anotaciones (1983), En torno al lenguaje (1983) y Apuntes sobre San Juan de la Cruz y la mística (1998). A estos títulos hay que sumar sus traducciones y sus aforismos a los que tiende también en el ejercicio de su obra en verso, como los incluidos en Dichos (1992), y su variante personal, Contestaciones (2016), en las que Cadenas recoge unos versos o una cita de algún escritor o interlocutor y la amplía, respondiendo o rebatiendo los términos expuestos con agudeza e ironía.
Su obra poética se abre con Los cuadernos del destierro (1960) que supone una búsqueda esencial de la expresión volcada en una indagación acerca de los elementos de la realidad. De parecido modo actúan como su otra cara del díptico los poemas compilados en Una isla, algo posterior, según aclara el poeta, para, años después, hacer tambalear la expresión lograda en una búsqueda de mayor adelgazamiento del lenguaje en Falsas maniobras (1966). Esta sería una obra puente que se encamina hacia otros hallazgos expresivos, que cobran fortaleza en Intemperie (1977) con la inserción de un pensamiento filosófico que empieza a cuestionar de raíz el lenguaje, sobre todo por la introducción de un misticismo oriental que templa sus convicciones poéticas. El poeta llega a la plenitud lírica en Memorial (1977), un libro que puede considerarse la cima poética de su hacer con una estabilización de su personal concepción del mundo. Se consolidan y evolucionan esos planteamientos en Amante (1983), Gestiones (1992) y sus últimos títulos como Sobre abierto (2012) y En torno a Basho y otros asuntos (2016).
