Jorge Santayana explora a fondo en este brillante ensayo el problema del valor filosófico de la literatura . En él analiza y compara tres grandes obras de la literatura occidental que están saturadas de filosofía.
El poema de Lucrecio De la naturaleza de las cosas, la Divina comedia de Dante y el Fausto de Goethe son los tres monumentos literarios seleccionados por Santayana. Cada uno de ellos representa el modo de pensar y la filosofía de una época, de manera que las tres "en conjunto constituyen un resumen de toda la filosofía europea."
Con su poema De la naturaleza de las cosas, Lucrecio representa el modo de pensar del mundo antiguo grecorromano y de los grandes genios que protagonizaron la revolución científica y la exaltación de la libertad del Renacimiento y la Edad Moderna. Dante simboliza con su Divina comedia el modo de pensar del mundo medieval y cristiano. Y el Fausto de Goethe refleja la exaltación de la voluntad y el sentimiento y el afán de infinito que es típico a la vez del protestantismo, del desarrollo de la industria moderna y del romanticismo.
Este ensayo recoge el texto de una serie de conferencias pronunciadas por Santayana en California, poco antes de que su autor, ya maduro, decidiera abandonar los Estados Unidos para vivir en Europa. Debemos la presente versión castellana a la pluma de otro pensador español, José Ferrater Mora, quien la realizó en su juventud, recién exiliado tras la guerra civil.
